Par RAFAËLE BRILLAUD pour Science&Vie le 07.04.2022
Comment définir et localiser la conscience ? Les progrès de la neuro-imagerie ont laissé penser que la réponse était accessible. Pourtant, elle échappe encore aux scientifiques. Jusqu’à quand?
Si les plus anciens philosophes se posaient déjà cette question (le terme “conscience” se traduisant alors plutôt par “âme” ou “esprit”), elle a longtemps été totalement exclue du champ scientifique. Il n’y a pas plus d’une trentaine d’années que les neurosciences s’en sont emparées. Avec le développement des techniques d’imagerie cérébrale, les chercheurs tentent maintenant d’en cerner la réalité biologique. Mais, surprise : les passionnants résultats qu’ils accumulent ne font qu’épaissir le mystère !
Prenez une cellule vivante, une cellule de votre corps, par exemple. Son existence est régie par un mécanisme dépourvu d’esprit. Elle est en quelque sorte semblable à un microrobot doté d’une large autonomie mais pas plus conscient qu’une levure. Autrement dit, quelle que soit cette cellule et d’où qu’elle provienne, elle ne sait nullement qui vous êtes ni ne s’en soucie. Et qu’êtes-vous en définitive, si ce n’est un assemblage de milliards de milliards de cellules de ce type ? Or, “cent kilos de levure ne s’émerveillent pas devant une toile de Braque, ni devant quoi que ce soit ; vous si , remarque le philosophe américain Daniel Dennett, dans De beaux rêves . Et pourtant, vous êtes fait de cellules qui, fondamentalement, sont du même genre que ces cellules de levure, à cette différence près que les unes et les autres accomplissent des tâches différentes. “
“JE PENSE DONC JE SUIS”
D’où vient cette vie intérieure, cette subjectivité, ce regard que l’on porte sur le monde et sur soi ? Comment comprendre que le tout ainsi formé puisse savourer le spectacle d’une œuvre d’art quand chacun de ses composants est plongé dans un état extrême de myopie ? Qu’est-ce que le phénomène de la conscience ? Prend-il naissance dans notre cerveau et, si oui, à quel endroit, de quelle manière ? La science est-elle en mesure de l’expliquer ou est-il condamné à lui échapper ? Ces interrogations constituent encore aujourd’hui le socle d’une formidable énigme scientifique.
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